小船在宽阔的河面上顺流漂荡，两岸的芦苇荡逐渐稀疏，取而代之的是更加开阔、荒芜的河滩地。天空依旧阴沉，厚重的铅灰色云层低低压着，仿佛触手可及，空气中弥漫着浓重的水汽和一种淡淡的、类似腐朽草木与淤泥混合的气息。
远处那座巨城的轮廓，随着小船的漂近，越来越清晰。那并非苏明想象中的、如同邙城那般规整的城墙和楼阁。它更像是一片依山傍水、杂乱无章、却又带着一种野蛮生长力量的庞大建筑群落。城墙高大厚实，由巨大的、颜色暗沉的条石垒砌而成，表面布满了深色的水渍和苔藓，显得古老而沧桑。城墙之上，并非平整的雉堞，而是高低错落、形制各异的塔楼、箭楼、甚至还有一些仿佛用巨大兽骨和原木搭建的简陋望台，如同怪兽参差的獠牙。城门口没有吊桥，只有一座宽阔的、同样由巨石砌成的拱桥，连接着河岸与城门，桥面上人来人往，车马络绎不绝，显得异常繁忙。
城门上方，没有悬挂匾额，而是在城门洞两侧的墙体上，用某种暗红色的、仿佛干涸血迹般的颜料，深深地刻着两个扭曲、古朴、充满力量感的巨大文字——黑水。
黑水城！
苏明站在船头，看着那两个字，心中涌起一股难以言喻的复杂情绪。有历经千辛万苦、终于抵达目标的感慨，有对这座传闻中龙蛇混杂、凶险莫测之城的好奇与警惕，更有对那隐藏在重重迷雾之后的、关于父母、关于“幽冥道”、关于“镇岳宗”最终命运的答案的迫切追寻。
小船在靠近城门附近的一处简陋的、用木桩搭建的码头边靠了岸。码头上停泊着各式各样的船只，有简陋的渔船，有满载货物的商船，甚至还有几艘造型怪异、挂着黑色帆布的、仿佛用于某种特殊用途的快船。码头上人来人往，有扛包的苦力，有大声吆喝的商人，有穿着奇装异服、佩戴奇异兵刃的江湖客，也有眼神警惕、气息剽悍的护卫。空气中混杂着鱼腥味、货物霉味、汗臭味、以及各种香料和药材的复杂气味，喧嚣而混乱。
苏明和小虞的破船刚一靠岸，便引来不少好奇或警惕的目光。他们两人衣衫褴褛，浑身湿透，伤痕累累，脸色苍白，一看就是经历了极大的磨难。一个看起来像是码头管事、穿着短褂、露出精壮肌肉的络腮胡大汉，皱着眉头走了过来，上下打量着他们，粗声粗气地问道：“喂！你们是哪来的？这破船也是你们的？怎么搞成这副鬼样子？要进城？有路引吗？”
苏明心中一凛。进城需要路引？这在邙城似乎并未有此规定。看来黑水城的管理，比想象中更加严格。他强打精神，从储物袋中摸出几块从厉长老等人身上搜来的、还算干净的碎银子，递了过去，声音嘶哑道：“这位大哥，我们是……是 upstream 遭遇水匪，船翻了，侥幸逃得性命，漂流至此。身上的路引也失落了。行个方便，让我们进城找个地方落脚，治治伤，也好寻条活路。”
那络腮胡管事接过银子，掂量了一下，又看了看苏明虽然狼狈、但眼神沉静锐利，不像普通难民，又看了看他背上用布条缠裹的、形状奇异的兵胚，眼中闪过一丝不易察觉的忌惮和贪婪。他哼了一声，将银子揣进怀里：“算你们运气好，今天大爷心情不错。没有路引，想进城也不是不行，得交‘入城例钱’，每人五两银子。看你们这样子，也拿不出来。这样吧，这破船留下，就当抵了你们的例钱，再交一两银子‘清洁费’，就放你们进去。”
五两银子一个人，还要收船和清洁费？这简直是明目张胆的敲诈！苏明心中恼怒，但深知此刻不宜与地头蛇发生冲突，只得又摸出一小块碎银子，约莫一两多重，递了过去：“多谢大哥通融。”
络腮胡管事接过银子，脸上这才露出一丝笑容，挥了挥手：“进去吧进去吧！记住，进了城，老实点，别惹事！城西有家‘老槐树客栈’，价钱公道，掌柜的也好说话，你们可以去那里落脚。”
苏明道了声谢，拉着小虞，低着头，快步穿过码头，汇入进城的人流，走进了那座散发着古老、混乱、危险气息的城门。
一进入城门，喧嚣声浪更加高涨。宽阔的街道上，行人摩肩接踵，两侧店铺林立，招牌幌子五花八门，有酒楼、饭馆、客栈、当铺、药铺、铁匠铺、皮毛行、药材行……甚至还有几家挂着黑布帘、门口站着浓妆艳抹女子的场所，以及一些门口摆放着各种兽骨、矿石、甚至活着的毒虫的、看起来像是巫师或炼药师开设的铺子。街道上的行人，更是形形色色，有穿着华丽丝绸的商人，有披着兽皮、佩戴骨饰的蛮族武士，有穿着道袍或僧衣的修行者，有眼神阴鸷、气息凶悍的江湖客，也有衣衫褴褛、目光呆滞的流民乞丐。
这里的一切，都透着一股与中原城镇截然不同的、野蛮、混乱、却又生机勃勃的气息。空气中混杂着各种气味，食物的香气、药材的苦涩、皮革的腥膻、香料的辛辣、以及一种难以言喻的、仿佛来自沼泽深处的腐朽气息，交织在一起，形成了一种独特的、属于黑水城的味道。
苏明和小虞走在人群中，显得格格不入。他们破烂的衣衫和身上的伤痕，引来不少或好奇、或怜悯、或不怀好意的目光。苏明紧紧握着小虞冰凉的手，将“敛息术”运转到极致，尽量降低自身存在感，同时警惕地观察着四周，留意着任何可能潜在的威胁。
他没有立刻去寻找那络腮胡管事推荐的“老槐树客栈”，而是先在主街上走了一段，观察了一下城中的大致格局和势力分布。他发现，黑水城的建筑布局似乎并无统一规划，依着地势高低错落，街道纵横交错，如同迷宫。在一些重要的路口或广场，能看到穿着统一黑色甲胄、手持长戈、气息彪悍的兵士在巡逻，应该是城主张家的直属卫队。而在一些相对偏僻或混乱的街区，则能看到一些穿着各异、但都佩戴着相同标记（一只张牙舞爪的黑色蝎子）的武者在巡视，似乎是城中某个大势力的成员。
“影流会”在这里，又会以何种面目出现？他们是否已经知道自己破坏了邙城据点、击杀厉长老和黑虎的消息？林家……现在又如何了？
无数疑问在心头盘旋。他需要先找个安全的地方落脚，处理伤势，恢复体力，然后再想办法打探消息。
他带着小虞，拐进一条相对僻静些的横街，找到了一家门脸不大、看起来还算干净的客栈，招牌上写着“悦来客栈”（并非那络腮胡管事推荐的那家）。他要了一间最便宜的后院单间，预付了三天的房钱。
客栈伙计是个机灵的年轻人，看到苏明两人的惨状，也没多问，利索地安排了房间，又打来热水，送来一些简单的伤药和干净衣物（虽然是粗布旧衣，但总比破烂强）。
关上房门，苏明才真正松了一口气。他让小虞先去清洗、换衣服、休息，自己则处理了一下身上几处比较严重的伤口，重新包扎好，然后服下一颗疗伤丹药，盘膝坐下，开始调息恢复。
黑水城的天地灵气，比邙城更加稀薄、混乱，而且还夹杂着一丝若有若无的阴冷和污秽气息，仿佛整个城池都建立在一片不祥的土地之上。修炼《幽墟镇岳真解》时，感觉功法运转都带着一丝滞涩，需要花费更多精力去提纯、过滤。但此地水系发达，空气中水汽充沛，隐约蕴含着一丝微弱的、属于水行的生机灵气，对滋养伤势、恢复体力，倒也有些微的帮助。
苏明调息了约莫一个时辰，感觉体力恢复了一些，伤势也稳定下来。他换上了客栈提供的干净粗布衣，将兵胚重新用布条缠好，背在背上。小虞也换好了衣服，虽然脸色依旧苍白，但精神好了许多，正坐在床边，好奇地翻看着客栈房间里一本破旧的、介绍黑水城风物和周边区域的薄册子。