“那葡萄牙，不过蕞尔小国，穷则思变，不得不以航海求利。我大明富有四海，物阜民丰，何须与海外小邦争利？”铁铉的声音不高，却字字清晰，“郑公公下西洋，扬我天威，使诸国知我大明之盛德，此乃万世之业，岂能以一时盈亏论之？”

这话说得漂亮。

夏原吉暗暗松了口气。

朱棣却笑了：“铁尚书，你这张嘴，比你打仗的时候厉害。”

铁铉垂首：“臣不敢。”

“可朕问你一件事。”朱棣走回御座，坐下，“若有一日，那葡萄牙人真的跑到了满剌加，跑到了苏门答剌，跑到了咱们大明的家门口——他们带着船，带着炮，带着一颗只认钱的心。到那时候，那些受过咱们赏赐的国王，是跪迎我大明天使，还是跪迎那些给他们送钱的葡萄牙人？”

殿内一片寂静。

这个问题，没有人能答。

郑和跪在地上，心中却掀起了惊涛骇浪。

他想起在古里时，那些蕃商看他的眼神。敬畏，感激，还有一点点疑惑——你们送这么多东西，图什么？

他当时想，图的是让他们知道大明的厉害。

可现在他忽然明白，那些蕃商心里想的可能是——你们图什么，我们不管。可那些葡萄牙人要是来了，带的是刀，抢的是货，我们拿什么挡？

“陛下，”郑和缓缓开口，“臣有一言。”

“讲。”

“臣这两次下西洋，见过二十余国的国王、酋长、头人。他们对我大明，无不恭敬有加。”他顿了顿，“可臣也发现一件事。”

“什么事？”

“他们恭敬的是大明的船，是大明的兵，是大明的赏赐。”郑和的声音低沉下去，“可他们心里惦记的，是那些能换来真金白银的买卖。蕃商给他们的，是实打实的利益。大明给他们的，是——”

他没有说下去。

但所有人都听懂了。

大明给他们的，是面子。

面子这东西，有当然好。可当刀架在脖子上的时候，面子能当饭吃吗？

夏原吉忽然开口：“郑公公，你的意思是，那些蕃商比咱们会做生意？”

郑和摇头：“臣不是这个意思。臣只是觉得——天幕上那葡萄牙，将来要做的，和那些蕃商一样。他们不讲面子，只讲钱。讲钱的人，走到哪里都受欢迎。因为谁都想要钱。”

他抬起头，看着朱棣：“陛下，臣在想，若有一日，那些葡萄牙人真的来了，带着钱，带着刀，那些受过咱们赏赐的国王，会选谁？”

这个问题，比铁铉问的更直白。

朱棣没有回答。

他只是沉默着，看着那份天幕记录。

良久，他缓缓开口：“郑和，你说，那葡萄牙人，什么时候会来？”

郑和想了想：“天幕上说，他们用了将近一百年，才走到非洲最南端。臣不知那一百年，是从什么时候算起的。但臣想——无论从什么时候算起，他们都还没走到印度。”

“你凭什么这么肯定？”

“凭臣在古里见到的那些蕃商。”郑和道，“他们若是见过那些葡萄牙人，早就在臣面前炫耀了。他们没有，说明还没见过。”

朱棣点点头。

“那你说，咱们还有多少年？”

郑和沉默片刻：“臣不知道。但臣知道一件事——”

“讲。”

“天幕让咱们看见了这些。”郑和抬起头，目光平静，“或许不是因为那些葡萄牙人快来了。或许是因为——咱们比他们早。”

早。

早到那些人还没开始跑，大明已经跑了两趟。

早到那些人还在非洲西海岸一点一点往前蹭，大明已经站在了印度洋的中央。

早到那些人将来要画的海图，大明现在就可以先画出来。

朱棣盯着他看了许久，忽然笑了。

“郑和，你这话，朕爱听。”

他站起身，走到窗前，看着外面渐渐暗下来的天色。

“朕不管那些葡萄牙人什么时候来。朕只知道一件事——朕在位的时候，他们来不了。”他转过身，看着郑和，“可朕百年之后呢？朕的儿子呢？朕的孙子呢？”

他顿了顿，一字一句道：“朕得替他们，留点东西。”

郑和心中一震。

“你方才说，那些蕃商会做生意。可咱们大明难道就不会吗？”朱棣的声音不高，却透着一种说不清的意味，“朕没让你去跟那些小国争利。朕只是让你去看看，那条路怎么走，那些人什么样，那些钱从哪儿来。”

他看着郑和：“你去看了，记下来，画成海图。将来用得着的时候，拿出来就行。”

郑和重重叩首：“臣，明白了。”

“明白什么了？”

“明白陛下要臣做的，不是替大明赚钱。”郑和抬起头，“是替大明把路探明白。”