按礼制，他国藩王入朝，沿途当净街封道，甲士肃立，百姓禁足。迎候者至少需二品大员——仙海城这般品阶的官员早已“身陷囹圄”，余下周鹤，此任便落在他肩上。

当日他身着紫袍，胸前雄狮补子凛凛生威，官帽红珊瑚映着天光，六合靴踏过青石。翻身上马时披风如云卷动，确有一派英勃气度。

青叶亦着麒麟补服，红宝石在官帽上凝着暗红的光。她命人描了烟眉，立在军部城墙高处远眺。

黄昏时分，周鹤率军而来。队伍前列分开处，六匹骏马牵引的巨车缓缓驶近——那是楼海侯的马车。驭车的宁渠人身形魁梧，蓝眼棕发，着一身紧束的骑射短装，长臂控缰时宛如山鹰展翼。

游可方策马趋前，至墙下疾速下马，朝台上高声道：“宁渠楼海侯已至，请开城门！”

青叶颔首。沉重的城门在铰链嘶鸣中缓缓洞开。

她转身下阶，将士如潮水分开道路。行至门下两丈处站定，喧哗声已扑面而来：马蹄踏地如雷，车轮碾过石板，铁甲相击铮铮。周鹤抬手，万声骤歇。

“渊字军上将周鹤，”他下马落地，快步至青叶身前，“已接抵楼海侯。”

青叶浅笑。周鹤转身挥手，车帘掀起。

帘后踏出一人，身长肩阔，棕发扎作数辫，圆顶冠上金蝉振翅欲飞。

“青叶将军！”声若洪钟，惊起檐上寒鸦，“劳将军久候！”

他跃下车驾，落地时尘土微扬——这般体魄怕不下二百斤，动作却利落如豹。几步已到青叶面前，俯身时投下一片阴影，灰棕眼眸亮得灼人。

青叶仰首还礼：“侯爷奔波辛苦。”

楼海侯大笑，一掌拍在她肩头：“去年一别，将军风采犹在眼前。”

笑声未歇，他已屏退左右。周鹤等人亦退开数步。

“王兄病重，”他压低嗓音，眼底那点笑意如雾散去，“侄儿千钧虽佳，终才十三岁。本王此番急来，便是要与将军共商边贸大局，还望相助。”

青叶面上浮起恰好的悯色：“小王子确年幼。侯爷苦心，本将明白。”她不曾见过宁千钧，倒是记得那位和顺夫人——美艳眉眼间，精光暗藏。

“正是。”楼海侯颔首。他又压低声音，做关切状，“听闻将军于仙海城外遭人暗算……”

青叶摇头摆手：“不提也罢，自家的事，着实丢人。”面露赧色。

楼海侯点头：“明白明白。”

二人并肩往营内行去，谈笑间似故友重逢。

——倘若曾在你死我活的沙场以刀剑相向，也算故友。

京州最寒处，当属极北的林津城。隆冬时节积雪盈尺，呵气成霜，在外行走稍有不慎，双耳便能冻落。云境虽不及彼处苦寒，十月下旬却也已朔风如刀，初现严冬气象。

马车在渐起的风雪中缓行，将凛冽隔绝于外。车内，陌氏父子正低声商议。

“万州之行，宜早不宜迟。”陌君贤目光落在长子面上，“此行所系非轻，且不止一桩公务。按制，年后青叶当入京谢恩。届时圣上必召我父子三人与她共议——天下这盘棋，该落子了。”

陌广荣颔首：“三足之势已成。若得万州，白安起的势头便可扼住。”

“南屿州来年必有动作，只是动静不会太大。”陌君贤沉吟道。

陌广荣思忖片刻：“二弟曾言，宁渠不安，青叶必先定宁渠。否则南屿州若与宁渠联手，在万州生事，再于前线施压，青叶便将腹背受敌。万州一乱……”

下一处，便是京州。

陌君贤轻叹：“故此，此番万州之行，你定要将青叶全然拉入我方阵营。来日她与子川并肩，大局可定。”

提及胞弟，陌广荣面上掠过一丝傲色：“二弟之才略，青叶必是钦佩的。二人或可成挚友。”

陌君贤闻言失笑，目光如电扫过儿子：“你若有心与她成夫妻，趁早息了这念头。陌府容不得你不娶，更莫提去做谁的面首。”

他这儿子素来心思深杳，何曾对男女之情如此执着？此番遇着青叶，竟似入了魔障。若那女子当真终身不嫁，他怕是真做得出去当情郎的糊涂事。

陌广荣被说中心事，只浅笑不语。

陌君贤见他不辩，也不愿深究伤了和气。恰在此时，马车停稳，车夫在外禀报：“国公爷、大公子，已到府门。”

父子二人先后下车，脚刚沾地，却俱是一怔。

但见府门外一丈处，寒风里悄然立着主仆二人。婢子搀扶着自家姑娘，那姑娘身形纤薄，立在萧瑟中，我见犹怜。