“侯爷，我想去那儿。”

沉重的呼吸似浪潮汹涌，在寂静中翻腾良久，难以平息。

空气中，淡淡的血腥气与缕缕檀香渐渐糅合，幻化成久违的梨花香，无声熨贴着拍岸的浪潮。

褚炀阖眼半晌，终是在心底沉沉长叹。

“你不必去达州，”他睁开眼，神情已然沉静，“本侯自有办法带你出京。”

说罢，便起身离去。

侯府上方盘踞的浓黑烟迹随着风向飘散，漫过千步长街，最终旋绕在另一端一座别致的院落上空。

自高处望去，四方院落中花草葳蕤，廊檐下悬着几个鸟笼，偶尔传来雀鸟啁啾声此起彼伏，在这份清静中生出些许热闹。

院中摇椅上，躺着一位须发近花白的老者，身上覆着薄毯，手中握着一卷杂记，苍老的眼眸在倾洒而来的温软天光里半睁半阖，已是昏昏欲睡。

忽地，隐约间传来急促的脚步声，一前一后，愈来愈近。

“大人，李卫来了。”

来人是这间宅子的管家，秦咎阳，身后跟着的，身穿墨绿色长袍，面上一侧还沾着一抹烟灰痕迹。

李卫躬身朝摇椅上的老者行礼，神情端肃。

“小人参见相国大人。”

老者缓缓睁眼，轻应一声，示意身前人继续。

李卫上前两步，立在老者身侧，低声禀报：“定北侯府走水，火势严峻，此外，郑女遇刺，现已送去听涛苑救治。”

“侯爷与太子随后赶来，火势虽已控制，但郑女所居住的海棠阁已然烧成一片灰烬。”

浑浊的双眸倏然一凝，闪过矍铄，老者手指搭在摇椅扶手上轻叩着：“哦？又是走水，又是遇刺？”

李卫垂首称是。

这时，一阵朗朗沉笑自老者喉间传来，似乎听到了极有意思的事情。

“究竟是谁，非要置这位定北侯夫人于死地呢？”

素来阒静的千步街，因这场突如其来的大火，骤然添了几分扰攘之气。

一列八名金骑卫开道的仪仗缓缓驶入千步街，最终停在相国秦府门前，响动收止，金骑卫分列两旁，垂目肃立。

明从阌掀开纱帘，稳步下轿，抬眼望向府门牌匾，负手伫立于秦府门前，面上笑意盈盈。

不多时，府门洞开，秦咎阳快步迎出，面色不卑不亢。

他朝明从阌弯身行礼道：“明大人，这边请。”

明从阌微微颔首，起手示意金骑卫留候府外，便阔步随着秦咎阳步入府中。

穿过亭台楼阁，绕过飞花水榭，一路行至秦府深处的雅院，只见那老者依旧躺在摇椅上，手握杂记，半睁半阖，似睡非睡。

“相国大人好雅兴，可是让本官好生艳羡。”

明从阌踱步上前，话音带笑，只是不知何时，那笑意中已然蕴着一丝针锋相对的意味来。

老者掀开一只眼皮瞥向他，并无起身之意，懒懒问道：“明大人此番前来所为何事？”

明从阌唇角轻勾，鼻间发出一声冷哼，正色沉声道：“陛下有旨，宣，秦护即刻入宫觐见。”

自成王与郑绍林谋反案后，秦护便一直称病，避朝不出，实则意在避嫌。

如今陛下突然召见，秦护心中一时难测圣意。

素衣褪去，紫袍加身。

秦护随着明从阌一道进入宫禁，来到御花园，远远看去，就见锦鲤池边，一道明黄身影临水而立，正颇有兴致地朝湖中抛撒着鱼饵。

秦护缓步上前，对着那明黄身影躬身长揖。

臣，参见陛下。”

撒饵的动作一顿，周帝侧转过身，目光扫向身后人，只见身后人垂首极低，几乎要将整张脸掩于阴影之中。

周帝见状哼哼直笑：“秦大人，病养的如何了？”

未待其回答，继而悠悠道：“自成王案后，你便称病不朝，算来已近一月，如今朕瞧着……”周帝眉眼微抬，佯作仔细地打量着秦护，“倒是容光奕奕，想来是大好了？”

秦护缓缓直起身，迎上周帝意味深长的笑意，嘴角亦牵起一丝无奈的弧度，摇头轻叹。

“老臣这点微末伎俩，在陛下洞鉴之下自是无所遁形。”

周帝故显怒嗔，将鱼饵递给一旁近侍，广袖一拂，负于身后。

“朕知你不愿涉这朝局浑水，故许了你回府静养，如今，却有一事，你可得替朕参详参详。”

秦护面露惶恐，连忙躬身：“陛下此言可是折煞老臣了，为君分忧，老臣万不敢推辞，定当竭心尽力！”

周帝眼光眺向远处，湖面被秋风拂起层层涟漪，水汽挟裹着瑟瑟凉意漫延开来。

“朕欲推行世家研学之制，命各世家嫡系子弟入京修习。”

“秦相以为，此事如何？”