一支清而不寒，孱弱姿态里藏着拗不过的固执。

一枝占尽春风，明媚中骨里含了藏不住的坦荡。

皆是人间绝色，只是——海棠太艳，芙蓉清孤。

姚知韫到来时，孙颖若正凭窗远眺，闻声回头，脸上绽开明快的笑容：“姚妹妹，你来了——”说着话连忙起身拉着姚知韫坐下，眼睛亮晶晶的，是姚知韫在赏菊宴和书院雅集上都没看到过的光芒。

她笑了笑，接过孙颖递来的茶，指尖温热，垂下眼帘，看着杯中舒展的茶叶，淡淡道了声谢。

两个人能否成为朋友，第一眼便注定了。

她喜欢孙颖，从第一次见面的时候便喜欢。她从那头走来，步履生风，张扬得理所当然。雅集上她有意接近，两人聊着，仿若多年的故人，与孙颖相处不费力。

她承诺送了绿萼梅，也意外地送了她铃兰，她自然更加欣喜。

她心下欣喜，她前世只有病友没有朋友，算起来孙颖便是她第一个闺中好友，如果孙颖也这么想的话。

想到这里，姚知韫从袖中取出一个匣子递了过去。

孙颖接过，匣子是平平整整，不似寻常礼盒那般披红叠彩，只在盖角刻着一株疏疏落落的海棠。

她微微一怔，轻轻掀开。

一支银簪。

簪头是一朵半开的海棠，开到七分，挤挤挨挨缀了满枝，花心处攒着细细的银蕊，银质并不是她惯常所见的那般光亮，是反复錾刻、细细打磨后透出的、柔和的亚光。簪脚内刻了一个极小的‘颖’字。

“闲来学着錾刻，练了许久，只得这一枝勉强能看。手艺粗陋，比不得工匠精细。”姚知韫笑着，她第一眼看着孙颖，就觉得她像海棠，便亲手雕了这支银簪。虽不贵重，却是她的心意。

孙颖将银簪拿在手中，爱不释手地左右打量，“喜欢，谢谢姚妹妹——”

姚知韫又喊了芙蓉。芙蓉进门便将两个巴掌大的青瓷小罐放在旁边，退了出去。

罐口以蜡密封，贴着细长的红签，一签写“秋桂”，一签写“丹桂”。

“还有这个，桂花是院子里种的，一为早桂，一为丹桂。酿成蜜，可佐茶，可入馔，也可——冬日无事，舀一勺兑水喝。”

孙颖则是一刻都等不了似的，便将簪子戴在头上，“簪子我喜欢，至于这花蜜我也是喜欢的，往后若我吃完了再来讨，你可别吝啬。”

“自是不会，你喜欢便好。”

一时间，两人天南海北地聊着，聊着聊起霍抉下的聘礼，聊起京城各个关系。

她压低声音说：“今上登基三十四年了。庆丰十四年栾王谋反失败，今上疑心就愈发重了，削藩收权，几个兄弟更是死的死，残的残。为了恢复元气改国号为同光，如今太子三十岁，二皇子亦二十有九了。”

孙颖的目光悠悠地看向窗外，继续道，“若今上春秋鼎盛，自是没事。可毕竟圣寿渐高，人心便容易浮动。”

姚知韫转动茶盏的手微微一顿，是呀，人心浮动，霍抉这把刀就更显得珍贵，谁都想要，可谁又都要不到，得不到手的东西自然也不能让别人得了去，那就只能毁了，皇上如此，太子与二皇子亦是如此。

可她没有接话，只是端起盏茶，氤氲热气遮住了眼底的涌动。

孙颖见姚知韫不说话，以为她没明白，她笑了笑，想着她关在府里七年多，对这些不清楚也是正常的，便想接着道，“如今皇上有意将于婉茵许给太子做侧妃，我兄长在翰林院任职，赐婚的圣旨已经在拟定了，太子势弱，此举皇上怕是为太子造势，有了于蒋军的扶持，太子不至于在二皇子面前招架不住。”

于婉茵？那日那个颇有些跋扈的女子？于幽禾的女儿，太子外戚不强，若是有个手握兵权的岳父，自然是好的。

姚知韫垂眸，看着茶汤在盏中轻轻漾开，此举皇上确实是为太子造势，可不一定是为了保太子地位。一味纵容二皇子势力坐大，便是威胁。对坐在皇位上的人来说，便是威胁。

崔家、于家、太子、二皇子，这些人怕的都是皇帝的棋子，而霍抉便是这微妙平衡中新加入的一股势力，二皇子有崔家的支持，霍抉有兵权，如今太子有于家，三足鼎立，局势才能平衡，朝堂上那位还真是好算计。

只是，皇帝如今已是年迈，储君一事必定会尽快有结果，到时候霍抉该当如何？

这个念头划过脑海时，她自己先微微一怔。随即扯出一抹无奈的笑意，曾几何时，她对这些朝堂博弈避之不及，只愿缩在姚府的高墙后，数暖棚里的瓜果开花。如今竟也学会了……以帝王之心，度帝王之谋。

原来一个人想要守护什么的时候，便不得不长出爪牙。