番邦当中，也代代相传一些贩马的规矩，比如用以祭奉神灵的马匹不可卖出、比如互市时定量交易等等，而钱货两讫时剪下一撮鬃毛存留，亦是惯例之一。汉人会说，“身体发肤，受之父母”，胡人则认为万类生灵皆由天神赐予，马儿也不例外。因此，马鬃作为与生俱来之物，承载着马儿的神魂，存留马鬃，即存留了肉身离家的神魂。

西北边陲之地，物产不丰，一草一木都来之不易，更不必说衣食住行俱不可或缺的马了。他们需要钱物，所以易出马匹；他们一秉虔诚，所以坚信只要借助马鬃这些许的附着，便可求得天神的力量，挽留、顾全，保佑家有余庆。

不可谓不算聊以慰藉吧。

***

破空之声乍起，撕裂深深夜幕。

出手的并非赵留鬓。他安坐原位，面色沉抑，眸光阴鸷。

却有马鞭如蛇般进袭，直打昭昭面门。她本能地旋身、回退，未及思想，甚至未及着目，只觉有一节马鞭急擦过发际，扯断一侧鬓角。

痛，突如其来的痛——马鞭粗粝的毛刺猛地锉上皮肉，狠狠揪住了昭昭无暇周全的那一点儿边沿，其痛楚不亚于笞杖之刑罚。

忿，猝不及防的忿——痛尚且能忍受，捱过去也就过去了，可遭人劈头暗算之耻辱，颜面扫地、积羞成怒、不可饶恕。

“赵留鬓！”

昭昭一边往暗处睃巡持鞭的幕后黑手，一边在明处狠咬好整以暇的罪魁祸首，一刹那间只恨不能跟他们拼了个鱼死网破。

不可，着实不可！她告诫自己，莫存鱼死网破的念头，无论如何，逃出生天才最紧要……

昭昭横下心去，堪堪躲开第一鞭的余力，第二鞭已然迫近咫尺，且来势更汹汹。即毒蟒将要缠颈之际，她一个箭步冲上前去，凭靠肩背生生接下第二鞭的同时，簪尖霍霍，抵死在赵留鬓喉间。

骨簪本就论不上尖利物件，簪尖自然不快，戳在皮肉上，乍一看骇人，却非阴毒所在。真正要命的，皆来自簪头，那三行水波纹之间，细密小孔折出幽蓝的寒光，根根银针上，淬得分明是毒。

“赵留鬓！你真不怕死！”昭昭低声喝问。

她这时突然感受不到疼了，只觉得通体僵滞，生与死的那根弦，正将痛到麻木的躯体绷在原地。提线木偶般不能自已的同时，她出了一身又一身的冷汗，连手心都是汗津津的。

赵留鬓依然不动。

略顿了顿，他从喉头挤出两声冷笑来，听上去喑哑又阴狠：“大人的意思，不就是要我的命吗！”

大人？何许人也？莫不是赵留鬓的仇家……与己何干！昭昭又急又乱，正捉摸着是哪个王八蛋拿自己做了筏子，不觉腰间一紧，整个人被一阵强力拦腰扯起，重重砸去对角的石柱上。

可怜刚捱过鞭打的半身，又被马鞭卷起，递给冰凉的石头磋磨；更可怜早就乱作一团的八识，现下愈加七荤八素。

可就是这七荤八素的间隙，那一晃眼的功夫，叫她陡然瞥见那马鞭游龙摆尾的收势，蜿蜒而去，尽头竟是……水中？

……持鞭人隐遁水中！

平如明镜的水面间或泛起粼粼的波光，浸漫面孔，将昭昭那张愁云惨淡的脸渐染上犁黑色。她咬紧牙关，倚靠石柱勉力立起，看似还能从容，实则气噎喉堵，全身经脉都要逆行。只差一口气，也只剩一口气，皆系于拢在左手袖中的一柄短刀上——这是最后的退路，若非必要，绝不可贸然……即便出手，赵留鬓和水中人，至少了结一个，拉来垫背！

她此时看不清水中，只瞧见赵留鬓目光灼灼，像即将进食的兽，静等垂死挣扎的猎物束手待毙。

但昭昭从不会束手待毙。

随身藏着一柄短刀，以备不时之需，从来是竭伽耳提面命的教导，积久养成了她多年的习惯。可要论趁手，她最喜欢的还是那枚骨簪——杀人不见血，隐蔽、便利、剧毒，且独一无二。然低霉倒运，这好东西刚被一鞭子甩脱出去，或是撞碎在地，或是跌没湖底，怕是再无缘找回了。

仿若今日之境遇，突如其来，存亡未卜。

前路迷茫之时，昭昭不免心生背水一战的死志，偏偏还正在水边，悲凉之间徒生可笑，她却笑不出来。殊不知，突如其来之事并未休止，“轰”的一声，四围石柱遽然炸裂！

……时不可失！

昭昭忽提口气，足尖使力一点，腾身而起，顷刻蹿身水上，掠出丈远。

却见那马鞭鬼影一样随行，紧追在翻涌鼓荡如蝶翅的裙裾边，只一点、不过方寸，便要绞断鳞翅、赶尽杀绝……

再快、再快些！

肃杀之气围追堵截，不须眼见，也晓得危急存亡之交，一个松懈即是呜呼哀哉，死个痛快都是侥幸！

昭昭闪避的功夫是好，身法也着实比那破鞭子快上些微。但是，意乱心慌的人，难免急不择路，提着的那一口气顾得上一边却分不去另一边，不妨踏空了几步，半身都淹了水。凭仗水性尚可，她还打算着要不索性藏掖潜流？想一想，实在忌惮水中那不露庐山真面目的持鞭人，生怕未出虎口、又入了虎口。

于是，一路奋力奔行。脚边遇上浮萍踩一脚、手边蹭上枝叶扯一手，连滚带爬，狼狈但顶用，趁着劲头就要跃上实地——

实是千钧一发！似有感知的，昭昭霍然弓腰一躲，勉强避开突袭后心的鞭稍，与此同时，随手抓起一把石子，并指扬袖，攻向水中。

碎叶簌簌纷落间，鞭身轻抖，凭空折出波澜状的弯弧，活物般撞退石子，格挡在前。却听有声铿然，十余颗石子“当啷”坠落，激得银鳞扑腾逃窜，水面一时簸荡难定。