永徽帝曾言，此女当为永徽朝唯一太子妃。一言既出，几有以太子妃定储君之势。

青棠手中梳子穿梭如织，不多时，已绾就一个端庄流云髻，发间斜插一支衔珠流苏簪。金穗垂落，映得镜中人眉目如画，顾盼间却自有一股清冽之气。

“小姐真美……”青棠望着镜中，喉间滚了滚，眼里满是倾慕。

“又来了。”明栀轻抬指尖，虚点了点她额心，面上笑意渐敛，转为一片肃然，“今日还有一事，去将府中所有人的字迹，一一收集送来。”

她顿了顿，指尖无意识地相互摩挲了一下，仿佛在回忆那封密信纸张的粗砺触感。旋即，又淡淡补了一句：“主子们的便不必了。”

“是。”青棠神色一凛，并不多问，只郑重应下。转而悄然退去，步履轻而稳。

不过片刻，外间响起细碎脚步声，几名丫鬟垂首端了早膳进来，碗盏轻碰，香气悄然弥漫一室。

晨光愈明，穿过窗棂，在地面投下整齐的光格，宛若棋局初开。

*

宜静居内，明檀猛地将手中的青瓷碗筷掷向墙角，瓷器碎裂的脆响骤然炸开。

她起身朝门外厉声道：“府里何事不是先紧着栖梧院？二姐姐这还没入东宫呢，便又来要人伺候，不知道的，还以为二姐姐已掌着整个中宫了，真是好生辛苦！”

苏姨娘额角已沁出细密汗珠，她一边拉住明檀的衣袖，一边转向桌旁仍在自顾用膳的明屿，急声道：“还不快劝住你三姐姐！”

明屿却只翻了翻眼皮，连头也未抬。

苏姨娘心头一哽，只觉自己这一双儿女，真真是前世孽障。

她是当年夫人亲自为老爷物色的妾室，二小姐刚出生那阵，老爷还常来她房中，待到明屿落地后，便渐渐淡了。这院里的安宁日子，全仰仗夫人宽厚，主子们不计较，否则，哪容得明檀这般闹腾。

“姨娘叫四弟做什么？”明檀瞥见远处青棠正沉着脸朝这儿走来，声音不由低了几分，却更添委屈，“他可是个有出息的，早打定主意要向着栖梧院，等着做国舅爷呢，我们哪拉拢得住？”

明屿这才撂下筷子，直剌剌嗤笑一声：“三姐姐何必刺我？这府里你扪心自问，哪个庶出院子过得有我们舒坦？二姐姐是天生的贵胄，日后我们也能跟着水涨船高。这般日子有什么不好？你非要与二姐姐对着干，连带着我也难亲近栖梧院。”

“好，好……是我耽误了你的前程！”明檀指尖发颤，指着他的鼻子，声音已染上哽咽，“那你便收拾东西，搬去栖梧院住罢！”

话音未落，青棠已缓步踱至门前。她似未察觉屋内凝固的气氛，只随意屈膝行了礼，不待主子发话便直起身，一板一眼道：“夫人寿辰将至，我家小姐不过是想在府中寻几个字迹工整的下人，誊写寿字聊表心意，用罢即返，不会久留。三小姐不必担忧栖梧院会要了您的人。”

她略顿，又淡声补了一句：“即便真要借人，我家小姐也必会双倍奉还。”

明檀张了张口，还未出声，苏姨娘已连连颔首应承：“宜静居若能帮上二小姐，那是天大的福分。便是不来要，妾身也该主动送去的。”说着从袖中取出几块碎银，塞进青棠手里，“姑娘辛苦走这一趟，拿去吃盏茶罢。”

青棠眼风斜扫过掌心银钱，手指轻轻收拢，朝屋内福了福身，转身便走。

待那道身影绕过廊柱消失，明檀才猛然跌坐回椅中，放声哭道：“瞧瞧……这还不叫抢人？合着整个武靖公府都得围着她转，我们便不算主子了么？”

明屿被她哭得心烦，“哐当”扔了筷箸，一把掀开衣摆，头也不回地大步离去。

苏姨娘独坐一旁，望着满地狼藉，只能长长叹息。

窗外日光大亮，将廊下花影拉得斜长而破碎，仿佛也将这院里的纷争与不甘，悄无声息地烙在了砖石之上。