见在场众人都被自己的举动吓得一个激灵，韦原赶紧扶案落座，清了清嗓子，尴尬改口道：

“我的意思是，不妥，哈哈哈。薛映他已经有家室了，我想覃小姐既是酋长的掌上明珠，酋长定然不会让覃小姐为人妾室吧。”

覃念法有些惊讶：

“倒真看不出来，薛公子这般年轻，竟然已经成家了。”

“可不是么！”

韦原挺直腰板理了理衣襟，面不改色心不跳地胡诌：

“而且小薛那个娘子性子泼辣、十分善妒，她出身商贾世家，家财万贯。你们瞧见小薛那刀没有？那是他娘子送他的定情之物，价值两千两银子呐！你说是不是呀，小薛！”

韦原把薛映拽得一个踉跄，扭头避开覃念法和覃尚茵的视线，一个劲地朝薛映使眼色，压低声音急道：

“难道你还打算留下来入赘不成？”

薛映瞧着他急得眼睛抽筋的样子，心下了然——这醋坛子怕是又翻了。为了避免回去之后屁股遭罪，薛映忙不迭地点头：

“是的，确实如爵爷所言。”

覃尚茵本来还抱着一丝希望，听到薛映亲口承认，她眼中的期盼碎成了晶莹的泪花。覃念法望着女儿泫然欲泣的脸，只能长叹一声：

“唉——，看来小女跟薛公子是有缘无分了。”

见覃念法打消了结亲的念头，韦原心中的大石头总算落了地：

“覃小姐年纪还小，又如此出众，还怕以后觅不得佳偶吗？酋长不必着急。”

虽说婚事告吹，可覃尚茵的目光仍像春藤缠树般绕在薛映身上，那副委屈巴巴的神情，仿佛在看一个始乱终弃的负心汉。七斋六子就在这样诡异尴尬的气氛中欣赏了溪峒歌舞，又用了午膳。

酒过三巡，韦原实在坐不住了。他站起身来掸了掸衣袍：

“我等该去拜会知寨大人了。”

可覃尚茵却执意要带众人去山中的溶洞游玩：

“阿爹好不容易答应，让我今天下午带你们去溶洞玩！那里面有好多钟乳石，可漂亮了，你们中原人一定没见过那般奇景！”

“可我来横山寨却不去拜访知寨，实在有失礼仪。”

韦原婉拒道。可是覃尚茵依旧不依不饶：

“那你们晚上或者明天再去拜访知寨也不迟嘛。”

“我今晚还有事，得赶回邕州城……”

“那让王公子和他的书童陪我去就好啦！”

覃尚茵干脆截断韦原的话头，歪着脑袋看向静立一侧的元仲辛和王宽。韦原心中犯起了嘀咕：奇怪，覃尚茵不是喜欢薛映吗？什么时候对王宽和元仲辛也这么感兴趣了？他瞥了眼宽辛二人，元仲辛挑了挑眉，与他交换了一个眼神。王宽则面带笑容，欣然应道：

“如此，便由我二人相陪。韦爵爷，你就先去忙吧。”

覃尚茵一听，顿时笑靥如花，拉着王宽和元仲辛就要出发。小景站在一边，担忧地望着王宽，手指不安地绞在一起。察觉到小景的顾虑，王宽在宽大衣袖的遮掩下，迅速地捏了捏她的柔荑。虽然只是一个小动作，小景却觉着心中宽慰不少。

覃尚茵带着两个寨丁，引领王宽和元仲辛进入森林。她一路兴致勃勃，时而采撷野花插在发间，时而赤脚去小溪中踩水，惊起几只白鹭。

山中溪水潺潺，栈道崎岖难行，山林簇叶密层层，枝梢交错蔽上空。几人走了约有一炷香的时间，林间渐渐起了云雾，浓雾弥漫，仿佛能遮蔽天日。仲辛暗中扯了扯王宽的袖口——前方栈道早就断在荆棘丛中，唯有一条兽径般的窄路没入浓霭之中。

片刻后，覃尚茵忽然停住脚步，元仲辛好奇地问道：

“怎么了，覃小姐？还有多久才能到溶洞？”

覃尚茵没有回头，只是抬手往前一指，语气平淡地说：

“喏！那里就是了。”

引得王宽和元仲辛齐齐向前望去。

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韦原、薛映、赵简和小景提着礼物来到知寨府上，横山寨知寨张日新听到通报，快步迎了出来。韦原跟着张日新到知寨府衙的中堂坐定，接过侍女奉上的茶盏浅啜一口，寒暄道：

“我来岭南时间不长，却也发现岭南民风民俗和官员设置管理都与中原大有不同。夷族尚武好斗不说，还部落林立、势力分散，张知寨既要在各部落酋长之间斡旋，又要守卫边境安定，实在是辛苦。”

张日新连忙拱手欠身：

“不辛苦，不辛苦，这都是下官分内之事。”

韦原指尖摩挲着盏沿，话锋忽然一转：

“可依我看，这些夷族未免也太没规矩了，竟敢光天化日之下，不顾律法在邕州城街头公然械斗。”

“爵爷有所不知，朝廷最初是想好好管控，可时间一久，却发现这是件费力不讨好的事情。夷族占据的地方大多是不毛之地，无法耕种；建筑衙署之后，他们又反复来攻打，导致很多士卒死于干戈，官吏没于王事，所以强行管理他们反而得不偿失[1]。”

张日新苦笑，

“不瞒爵爷，邕州的情况在羁縻州里已经算好的了。其他许多羁縻州，官员都是世袭，朝廷既不派官，也不收税，顶多发块牌子，有些则连牌子都没有。他们与朝廷的联系基本上就靠朝贡和回赐，官家自然也不管他们内部的事情，只有在他们袭扰汉族时，官府才会介入。”

韦原听得直皱眉头：

“那横山寨对寨内夷族的掌控也如此之弱吗？”

“横山寨地处边境，外通交趾，内达邕广。平时还会有交趾人到横山寨的博易场来做买卖，所以朝廷格外重视。寨中除了有五百寨丁，还驻扎了两都厢军[2]，这些都在我的管控之下，只是寨中的峒丁只听命于土官[3]。土官通常是由夷族酋长担任，哦，方才与你一同宴饮的覃念法，就是横山寨的土官之一。按理说，土官应听命于寨官，可实际上我对他们的管控却十分有限。不过爵爷放心，横山寨峒丁的人数比寨丁少了许多，也不如寨丁和厢军训练有素，所以眼下寨内一切安稳。”

韦原闻言，内心稍微轻松了一些，他继续打探道：

“我听与我同行的书生说起，邕州城以及附近的乡镇常有山魈出没，劫掠青壮年男子，不知横山寨是否也有这种事情？”

张日新不以为意地摆摆手：

“横山寨的确也有此等传闻。爵爷从开封来，这些志怪传说自然听得少些。可岭南十万大山，自古以来就多得是关于山野精怪的传说，山魈只是其中之一罢了。岭南百姓笃信巫术，病者大多先巫后药，甚至有很多人因此丧命，还有很多人因为相信巫觋而导致无父子之亲、无君臣之节。 ”

他颇为无奈地叹了口气，

“可话说回来，也只有靠这些巫觋做法，才可以让百姓得到安抚，官府对这些事实在是有心无力呀……”

聊了一会儿，张日新提议带着韦原等人去寨里逛逛，好好体验一番夷族的风俗文化。可一行人没逛多久，就看到覃尚茵满脸泪痕、跌跌撞撞地跑了过来，一见他们就惊慌的喊道：

“不好了！韦爵爷、知寨大人！王公子和他的书童，还有跟着我的一名峒丁都被山魈给抓走了！呜呜呜……”

“什么？！”

韦原一行人和张日新齐齐变了脸色，韦原更是急得连声调都拔高了：

“那还不赶紧派人去找啊！”

覃尚茵头发凌乱，鬓间银梳斜挂半坠，裙摆上还沾着几点刺目的血迹。她用手背抹了把眼泪，勉强喘匀了气息，哽咽着说：

“我已经让人去通知我父亲了，咱们现在就进山救人！”

张日新不敢耽搁，火速召集了一队寨丁。韦原一行人跟着覃尚茵来到山林边缘时，覃念法也心急如焚地带着一队峒丁赶了过来。

覃尚茵带头踩着湿滑的苔藓钻入密林，众人沿着曲折的栈道一路前行。走到一处岔路时，赵简忽然开口叫住覃尚茵：

“覃小姐，你确定是走这边吗？”

覃尚茵回头，上下打量了一番侍女打扮的赵简，一脸天真地说：

“当然了，我们今下午走的就是这条路，姑娘有什么疑问吗？”

赵简笑了笑：

“啊……我看那条路是通到树林深处的，里面雾气弥漫、光线昏暗，所以有点害怕。”

覃尚茵安慰她道：

“姑娘不必害怕，咱们这么多人一起，山魈不会轻易过来。”

众人继续跟着覃尚茵向前走了一柱香的时间，她指着前方不远处对众人说：

“他们就是在那里被山魈抓走的！”

张日新和覃念法急忙上前查看，发现四周有零星滴落状血迹，附近几处树枝和灌木被压断，似乎发生过打斗。覃念法见此情景，一脸悲痛：

“怎么会这样？看样子，王公子和他的书童怕是凶多吉少啊！”

张日新连忙打断他的哭嚎：

“还没有找到人，覃酋长莫要妄言。”

随即下令让带来的寨丁和峒丁以此处为中心，分散开往周围搜寻。

可惜，直至暮色初临，众人仍然一无所获。由于浓密的叶片遮挡，树林很快便被黑暗笼罩，空中传来群鸟归巢的声音，还夹杂着不知名野兽的嚎叫，听得人毛骨悚然。张日新上前劝道：

“爵爷，我知道王公子是您的好友，您心中着急。可是这天就快黑了，您继续留在这里着实不安全。不如咱们先回寨子，我让寨丁明日一早继续寻找，一旦有了消息，立刻通知您。”