在之后的很长一段时间里，午夜梦回之时，武霜总是能记起楚皇后那日最后在她耳边呢喃的那句。

“食君之禄，忠君之事。”

从那天起，她就在思考一个问题。

究竟何为君，何为臣。

申末时分，严正从刑部出来。

严家的马车早早便停在门口，车奴目不斜视地候在马车旁，不知站了多久，一张脸冻得铁青。

“中居兄，留步。”石秋慢严正一步出来，尽管尽力在维系，眉宇间仍是难掩疲色。

“修恒。”

严正停下，看向石秋，眉间亦是散不去的疲色，只略点了头。

石秋作为这次三法司会审的随行御史，这几日天天往刑部跑。刑部不同于御史台，值班大堂还好些，只是刑狱里浓重的血腥气经年不散，因此石秋一踏进刑狱就忍不住想吐。幸好现在是冬日，夏季时狱中的味道那才叫一个销魂。只是短短几日下来，石秋整个人都消瘦了不少。

石秋脸上仍是笑呵呵的，道：“中居兄，天色已晚，愚弟在抚仙楼略备了些薄酒，还请中居兄赏脸。”

他没有称官职，便是以私人身份相请。

严正听出他的意思，道：“正值审讯中途，石御史与本官不好私下见面，待此案结案，本官再请石御史喝酒。”

石秋哂笑，顿了会儿，拱手道：“大理卿客气了，该是下官请。”

严正颔首离开，没再与他多说什么。

等严正上了马车，付拙沉着一张脸从大堂里出来，冷哼一声，“又臭又硬的石头，若不是姓严，早不知死多少回了。”

石秋笑而不应。

门口候着的小厮进来说马车准备好了，石秋便拱手向付拙告辞。

这两日石儒身体抱恙，没有来刑部，都是石秋代替。付拙觉出其中深意，便也缓和了脸色，送石秋出刑部。

进到马车里，石秋脸上的笑瞬间消失。他闭上眼睛，双手捧着方才小厮递过来的手炉，指尖有一下没一下的敲着，突然出声吩咐：“去抚仙楼。”

这几日都在下雪，李砚书在屋里窝了几日，今日眼瞅着雪停了，终是窝不住，叫人抬了书案出来，在院子里练字。

素影引了人从偏院过来，还未走近，身后的杨乾就出声了。

“雪中挥墨，”杨乾笑道，“如今元安乱成一团，县主倒是好雅致。”

李砚书头也没回，道：“哪比得上杨二公子夜探抚仙楼雅致。”

丫鬟搬来椅子，杨乾落座，姿态熟稔，道：“若没有二公子舍生取义，县主今日怕是也没有这番雅致。”

素影来到一旁煮茶处，斟了杯茶，转身奉给杨乾。

李砚书手下不停，道：“是么？那真是辛苦二公子了。”

“辛苦谈不上，”杨乾接过茶品了一口，“倒是听了一场大戏，如今想来，仍觉得好笑。”

李砚书停了手，素影立即呈上热茶。

搁了茶盏，李砚书道：“说来听听。”

杨乾却卖了个关子，道：“石秋昨日在抚仙楼设宴，县主猜他宴请的是谁？”

“如今正值三法司会审关键时候，”李砚书也模棱两可，笑道，“除了大理卿就是付尚书了。”

“县主真乃神猜啊，”杨乾今日许是心情好，闻言也笑道，“他在刑部时邀请了大理卿，不过大理卿没应，但他还是去了抚仙楼。县主再猜猜，他在抚仙楼见到了谁？”

李砚书嘴角一抽，怎么以前没看出来杨乾是这样的人？猜猜猜，闲得蛋疼吗他！但面上还是笑道：“二公子直说吧，这我实在猜不出。”

杨乾边吃茶边道：“严家二郎，严轩。”

李砚书思衬着，道：“应是偶遇吧。”

“不错，只不过对严轩来说是偶遇。”杨乾道，“可对石秋来说就不一定了，毕竟抚仙楼一桌酒席可不便宜。”

“听说严家这位二公子是严家大房的老来子，全家人当眼珠子看着。”李砚书道，“平日里都是有求必应，要星子不给月亮的主儿。听说性子与他兄长截然不同，是个混不吝的。”

“县主好耳目。严二这么久未曾谋得一官半职，也是与此人的脾性有关。”杨乾道，“三年前，十五的严二去楚馆听曲，看上了里面的一对双姝花，当夜就强行纳了二人入府。不想，那对姐妹是个性子烈的，第二日就双双一头撞死在严府门口。这事说大不大，说小也不小。最后因着严家与柳家的关系，那年春闱严二被刷了下来。”

“柳家？”李砚书想了想，“礼部侍郎柳重明不正是三年前，从六品中尚属令擢升至礼部侍郎。柳家他那一辈，除去十六卫柳旻外，其余人多在礼部任职。”

难怪严二会被刷下来。在当时那种情形下，能保他安全无虞呆在严府已是不易，若是执意参加春闱，那才是蠢到家了。

杨乾搁茶盏的手一顿，道：“县主记性不错。”

“石秋此时与严二见面，为的怕也是春闱。”李砚书道，“就是不知道这石家够不够胆了。”

“县主要添把火吗？”杨乾饶有兴致地问。