层云流淌，携卷夜幕徐徐东去。

朝暾挣出海面时，一阵钟鸣拂过沧王宫苍白的宫墙，荡散在灰蓝的天光里。东内苑三间相并的小院早已苏醒，人声纷纷乱乱，几乎溢出墙头，连作一片嗡嗡低响。眼看东面天幕越来越亮，女奴们尽聚在檐廊和天井间，挨肩擦背，伸长了脖子分辨钟声源头。人丛里有人来来回回走动，一会儿挤向墙边，一会儿又朝月洞门外探看。院外长长的宫道空无一人，只隔壁院门里偶尔也探出人头来，同左右两侧的脑袋大眼瞪小眼，无人敢跨出一步。

李明念站立北侧院墙跟前，身旁围一圈叽叽嚓嚓的姑娘，肩上踩着阿缃脏兮兮的光脚。她脸盘浑圆，身子却轻，浑身的重量压上两只瘦小脚丫，竟也与树叶无异。李明念捉住肩头脚腕，感觉阿缃打着颤踮起脚尖，应当正勉力攀住墙缘，要从重重宫墙上看出去。

“是晓钟么？”底下有人急不可耐问。

阿柔也仰头候在一旁，闻言便拿没受伤的胳膊搡她：“想什么呢，晓钟才先已经响过啦。”

对方嘟囔：“我睡得熟，没听见么。”

“是朝钟，是朝钟！”头顶终于传来阿缃的轻呼，“我瞧见钟楼那里在敲钟了！”

她说着便回转脑袋，小心翼翼曲起腿杆，要从李明念肩头下来。两手往上一伸，李明念端住阿缃两胯，不等她惊呼出声，已然垂下胳膊，稳稳将人放上地面。阿柔忙近前扶住同伴，唯恐她扯疼伤处，再平地跌上一跤。

“今日真是古怪，”阿柔口里道，“已经到这时辰了，还不叫咱们出去。”

阿缃站直身子：“会不会见大家都受了伤，汶人便想让咱们歇息一日？”

“你想得倒美呢，哪家主子会让奴才歇息？”

墙根底下响起一连呻吟，是个缩在那处的女奴，脸膛中间的雀子斑挤作一条宽宽的横杠。“便是真让咱们歇息，也该先给些吃食罢。”她伏在膝头，嗓音细若蚊蚋，“我饿得都站不起身了……”

远处已有踢踢踏踏的铁靴移近。李明念没有做声，只见俞蝉仰着脸从院门边走来，眼睛若有所思地望住天端，不知正寻思什么。一个高个子姑娘横穿过天井，两手拨开面前人墙，心不在焉地左顾右盼。下一刻她便同俞蝉撞到一处，险些将那不足五尺的瘦小身子撞翻。

“哎呀，对不住！”高个子姑娘连忙扯住她，“我看别处去了，没瞧见你。”

俞蝉站稳了脚，平静地抻一抻衣摆。“不打紧，”她说，“我没瞧见你才是怪事。”

倒是风趣。李明念肚里哼哼，转而又端量那高个子姑娘。天蒙蒙亮起，她便在院里来回打转，显是在找什么东西。

“阿蒲，你找什么呢？”阿柔也瞧见这动静，“我瞧你都走了好几圈了。”

周围人声静下来，那高个子姑娘越性伴着俞蝉近前，看过李明念身周的脸孔。

“阿翠和阿杏不在。”她小声说，“你们见过她俩么？”

几个姑娘摇摇脑袋。

“是不是去撒尿了？”阿缃问。

“水也没吃，哪来的尿呀？”阿蒲越发烦闷，泄气般蹲下身，同那雀子斑姑娘挤坐一块儿，“她两个不是丢了腰牌么？昨晚在宫门外头被单独拎出去，之后便一直没回来。”

“昨晚大家都睡得早，不定是没瞧见呢。”雀子斑姑娘说。

“也可能是教赶去旁的院子了罢。”阿缃也插言。

姑娘们正自猜测，那杂沓的靴响已掠过院门跟前，枪尖闪闪晃晃，转眼在门外排作一线。挨近院门的人丛收住声，只见一个领队汶兵踏进月洞门，目光扎向底里闹哄哄的女奴，细小的眼缝间挤满不快。

“安静！”他大吼，“找到各自的队伍，排好了——清点人数！”

那是一双熟悉的小眼睛。李明念撇下嘴角，审视等候门外的汶人，果然瞧见一部同样眼熟的大胡子。是那队领着她们收缴铁器的男兵。

院内嘈杂沉寂下去，一阵纷乱的步响过后，天井里便塞紧两条弯弯曲曲的长队，绕过廊下，又伸进正房门洞。人数很快报上去，那小眼睛领队并不多言，大手一扬，引着队伍跨出小院。三个院子的女奴尽挤入过道，脚踩着脚，续作长长的人龙，随那领队朝西角门拐去。

许是人手不足，一路看管的汶兵稀稀拉拉，隔得老远才扎起一双未着铁甲的男兵，各个手拎皮鞭，气势汹汹瞪住行经跟前的女奴。李明念留心数过，这些军士加起来竟不足半支队伍。

穿过曲折、幽僻的宫道，西角门高高的门槛便挡在阶顶。李明念跨过去，见前方那雀子斑姑娘打个趔趄，争些摔下门阶。

周围女奴七手八脚搀住人。

“怎么了？”

“快、快站起来！”

雀子斑姑娘喘着气，两条腿杆不听使唤地打架，好容易支起一点身子，又旋即滑将下去。“没……没力气……”她胳膊还挂在阿柔臂弯里，“眼里发黑，一阵一阵的……”

“这是饿太狠了，”阿柔看看两旁，“来，搀着她走罢——不然走慢了，一会儿又得挨打。”走在前方的阿蒲忙搀住另一边，阿缃则凑近阿柔身旁，抢过那条虚软的手臂道：“你肩膀还没好呢，我来罢。”

两人合力架起那雀子斑姑娘，奈何一高一矮，挪下门阶时反倒摇摆得厉害。俞蝉拿手肘搡一搡身侧，李明念便走上前，替了阿缃的位置，轻而易举将人提溜下去。

宫墙外的长街阒静无人，女奴们重又排作五列，歪歪倒倒挪动脚步。小眼睛领队的铁靴声回荡两墙之间，后方不时有鞭梢呼啸，将几声短促无力的痛呼挞向地里。余人不敢吭声，直到听见前方铿铿的靴响转入东向长街，才躁动不安地向四周探出脑袋。

人龙停在巷口，改作两两前行。李明念站定队伍当中，瞧见阿缃悄悄回过头来。

“这是上哪儿去呢？”她问身后的阿柔，“不像去南城门的方向啊。”

“好像还是昨天回来那条路。”左近有人搭话，“不会又要上东门去罢？”

“大约是去东门埋尸的。”阿柔道，“昨日那么多尸首，不尽堆在那儿么？”

阿蒲四下张望，搀着雀子斑姑娘跨前一步，贴近阿柔肩后。“还是没瞧见阿翠和阿杏。”她细声说道，“方才清点人数，那些汶人知道少了人，竟然一句也不问。”

“是他们自个儿叫没腰牌的出去，当然不会问。”

“那也不会一出去便不回来罢？”

后方靴响移近，俞蝉抬高一只手，示意她们噤声。几个姑娘低下头，看那汶兵阴沉着脸经过，眼神不住瞄向他手里那条黑黢黢的皮鞭。待那皮鞭晃晃悠悠远去，俞蝉才挨近李明念，低声向前边安抚道：“先莫急。眼下乱得很，等一会儿开始干活，再上旁的队里问问。”

姑娘们互递眼光，点一点头。

天幕大亮，街巷中走动的平民也越来越多。一行女奴沿着长街东行，感觉西北方涌来阵阵干爽凉风，驱散空中灰蒙蒙的蓝色，留下两旁深巷间驻足观望的人影——多是壮年女子，或肘挎竹篮，或手牵孩童，见得汶兵便停步道旁，不躲也不避，直勾勾将人望住。步入更窄的长街，两侧又响起嘎嘎吱吱的开窗声，女奴们左右看看，竟是一张张石头似的脸现出窗扇后方，好像房窝长出了眼仁，阴森森朝道上凝视，教人如芒在背。

阿缃不觉放慢脚步，侧向背后的阿柔。

“比昨日人还多呢，”她小声说，“好奇怪，她们都不出声。”

“你还有工夫管她们。”阿柔四处瞟看，“现下还不晓得要咱们去东门做什么呢。”

通往主道的巷子里陆续走出几个汶兵，尽端出不耐烦的神情，眯缝起眼睛打量街边妇人。数内一人朝女奴的队伍望过来，见雀子斑姑娘让人架在当中，立马便竖起眉毛。“你几个贴一块儿做什么呢！”他怒喝，“撒开——站好！”

皮鞭应声抽来，李明念一抬胳膊，啪地将那鞭梢挡在头顶。周围一阵惊呼，阿蒲吓得撒开手，几个女奴也忙不迭躲开。那雀子斑姑娘便“唉哟”一声，眼看要滑跌下地，又让李明念掐进胁下，硬生生端到身前。那姑娘摇晃一下，借住托在胁下的力气，歪斜着朝前走动起来。

东江滚滚的水流声灌入耳中，人龙前端已伸至西岸大道，却让攒攒人头横挡在前，近乎水泄不通。

队伍行进渐慢，李明念稳稳托住雀子斑姑娘的左胁，终于随人群停下脚步。一道铁靴声走过身畔，是那眼熟的大胡子，慢悠悠荡过长队一侧，眼光却不向着女奴，只冲两旁窄巷冷冷睃看。直到瞧见两个从主道赶来的汶兵，他才略住了脚。

“怎的上这儿来了？”

“不是看你们经过，怕她们闹事么。”臭着脸的那个答他，“这些个妇人还真是死不罢休。”

另一个却笑嘻嘻道：“守活寡吗，自然是不安分的。”

大胡子闻言也哼出冷笑。“女人有几个安分的？”他丝毫没有压低嗓音，“所以这家里缺不得男人么。放在往常，哪怕自家男人去了军营，也还有公爹解闷。如今半个男人也没有，她们找谁去鬼混？”

“你这样里手，怎的夜里不去爬个窗，给人家解解闷呢？”

三个男人齐笑起来。近旁妇人投来死寂的目光，不少女奴也诧异地望过去，他们却毫不在意，对背后踏近的脚步更是浑然不觉。“一大清早的，什么事儿这么高兴？”巷子里传来一道带笑的女声，“旁人可都瞧着呢。”

那浓厚的鼻音颇为耳熟，李明念看过去，正见几个女兵踱出巷口，领头人瞧着已年逾四旬，身型高挑结实，宽脸盘上一只红鼻子格外醒目。

三个男兵敛住笑，那大胡子头一个认出来人。

“钟芝芳？”他挺高眉梢，“你们铁风营不是在看守甲街主道么？来这里做甚？”

钟芝芳领着下属停步三人跟前，扶住腰侧摇响的佩刀。“上峰命令，让我们做个交接。”她回答，又望向街上排作长龙的女奴，“这些姑娘归我们铁风营管了，你几个去主道上扎着罢。”

“池团长的命令？”大胡子面露怀疑，“早晨那会儿可不曾收到指令。”

另两个男兵也相互看看，显是要听个明白，竟也没有动作。钟芝芳却不着恼，照旧咧着嘴，弯起眼睛笑道：“文书已交与你们队长啦，”她下巴一扬，“喏，召你们过去呢。”

三人扭头探望，恰见那小眼睛领队站定前方巷口，同两个女兵说过几句话，便不耐烦地挥出一条胳膊，冲后方大喊“集队”。瞥一眼身畔的钟芝芳，大胡子一声不吭，阴沉着脸应声而去。余下两个汶兵这才赔出笑脸，拉拉扯扯要往巷里钻，一面说道：“那我们也回主道去。”

“欸——等等！”钟芝芳叫住人，“莫怪我多嘴啊，女人发起火来可不会事先张扬。要不想横死街头，看守的时候便莫再说笑了。”

她含笑的口气不变，两个男人却不约而同收住脚。

“什么意思？”

“看今日街上这情形，你们还不明白？”钟芝芳道，“正是风口浪尖，少惹事。”

李明念默立队伍当中，见那两人茫然地交换目光，转身回向主道。擦过跟住钟芝芳的女兵身旁，先前那笑嘻嘻的男兵便肘搡出去，悄悄冲其中一人打招呼。对方乜他一眼，胳膊一收，别到身前。

视线扫过那女兵漂亮的脸蛋，李明念回忆起来，她像是攻城那日在殿门前与男兵拉扯的“小唐”。

前方一阵喧哗，数十名女兵涌出侧巷，挥舞着胳膊驱赶街上平民，展眼将岸旁清出一条过道。钟芝芳从队伍侧旁踱过，啪一声合掌胸前。“好了，姑娘们——”她扬高声音，见女奴们各个转来迷茫、惊慌的脸膛，便细细看过一圈道：“唉哟，这可怜见的，还尽带着伤哪？那便相互扶一把，啊。咱不打人，但也不能磨蹭。走罢！”

长长的人队于是再度朝前蠕动。

东江两岸人头攒动，堤道间的平民虽让出道来，却又退向两旁，久久不见散去。十数名佩刀女兵在前方开路，可愈近石桥，人丛便愈发紧密，任她们如何推搡，也只辟出一径狭窄的空地。女奴们磕磕绊绊跟在后边，老远便听见守桥的汶兵喝骂不止，好容易挤上桥面，又教对岸喧闹的人墙堵住去路。

队伍重新停下，越来越多的女奴塞上石桥，俱各望尽头张看。李明念也仰起头来，目光越过一排拄在桥头的枪尖，瞧清对面情形：不同于西岸的女人，东岸边上尽挤着男丁，密密层层的人影填满主道，又成圈地紧压在石桥前方，将几个汶兵团团围住，乱纷纷叫嚷。

那乱声里有一道破锣嗓音，杂在高低不齐的喊叫间，依旧格外刺耳。李明念蹙起眉头，觉出那像是老甘的声音，却更加沙哑恼怒，好像声嘶力竭，气得不轻。

“喂——那头做什么呢？”脑后传来钟芝芳的高叫，无奈水声轰然、人声嘈乱，一时竟无人搭理。

人丛摇动起来，钟芝芳领着小唐钻进臭烘烘的女奴中间，一条胳膊擦过李明念肩头，不移时便划到桥头那排枪尖跟前。

“怎么回事？尽堵这儿做甚？”

几个拄枪的守桥兵回过脸。

“钟营副？”离得最近的那个诧怪，转而又回望桥上女奴，“不是说调了半队骑兵押她们过来么？”

“铁风营接手了。”钟芝芳嘴上答着，眼睛已瞄向那圈围得紧紧的人群，“那是老甘罢，雄狮营也调这儿来了？这时辰不赶紧开工，还闹什么呢？”

“吵个没完呢。”旁边的男兵道，“那些男丁不肯去海岸，一会儿说怕沧军打来，一会儿又说人手不足，横竖赶不动。”

“那你们还敢让老甘上阵？”小唐冷冰冰反问。

守桥兵们讪讪而笑。

“我们只是守桥的，哪里敢插嘴呀。”才先那男兵又说。

李明念站在拥塞的石桥上，见钟芝芳回过身，向背后小唐低声嘱咐一句，便独自挤向密密匝匝的人墙。她脚步轻捷，两只蹼足般的大手左推右搡，轻易将一具具人躯拨转开来，身子一侧一扭，转眼便深入进去，直游向垓心。李明念目追她背影，从那些回转的头颅中寻见几张熟悉面孔——尽是昨晚在海神殿起哄的男丁，领头的尖脸男人打着赤膊，正同什么人争得面红耳赤。他身后站个护卫似的大块头，四面却不见孔昊和苗晖踪影。

“……大半带着伤，哪有再去修什么城防的道理！”她听清那尖脸男人的声音。

老甘便杵在他面前，后方也护几个手举长枪的汶兵，不时晃一晃枪头，喝退周围气势汹汹的人潮。“城防不修，你当谁先遭罪！”老甘那破锣嗓子冲破杂音，“眼下墙也炸了，尽是你们平民的房子露在外头，若是没有城防，待沧军火炮上了岸，首先便是轰的这里！”

“那便先修城墙吗！”尖脸男人叫道，“非得让咱上什么海岸，还不是活活给沧军当靶子么！”

“对！还修什么城防呢，便是让咱去送死的！”

“你们便是想害死咱们，再从娘们儿手里抢粮哪！”

眼看激愤的人丛围拢上来，那几个汶兵挥舞起枪杆，声嘶力竭的喝叫淹没在一波又一波声浪里。老甘瞪大双眼，马脸上那对大大的鼻孔翕张不住。“哪个在胡扯！我们进城几日了，抢过你们一粒米没有？！”他怒不可遏地大叫，“乱叫乱嚷的，定是沧军奸细！抓起来——统统抓起来审问！”

近处男丁尽红了脸膛，呼喊声登时高涨起来，不少人伸出胳膊，要去拉扯那一根根摇摆的枪杆。

“老甘，老甘——”

一道女声横进去，是钟芝芳挤上前，一把掰开老甘左肩道：“哎呀，这么大火气作甚！”

认出她面目，老甘用劲将肩膀一甩：

“你来这儿做甚！”

钟芝芳那只大手却纹丝不动地粘在他肩头。“自然是来办差的吗，这会儿谁还有工夫闲荡？”她抬高嗓门回答，也不去瞧对方难看的脸色，兀自站前一步，冲男丁们举高一双壮实的胳膊，“莫吵——莫吵！先听我说！”

周遭怒声渐息，站在石桥上侧耳，也只能听见江水在脚底哗啦啦地翻滚。

“昨日沧军来袭，确是伤亡惨重！”钟芝芳那闷重的嗓音重又响彻对岸，“不仅修城防的百姓，咱们守在海岸线的军士也折了数百个——医所里那是哀天叫地，一整夜不消停呀！”

那话音扫过人丛，引得西岸挤挤攘攘的妇人们凝神观望，桥上女奴也尽伸出脑袋，竭力要看清对面情状。

“可城防还得修啊！为什么？”钟芝芳环看四周，“沧军的火炮再厉害，射程也有限，所以要打进王城，还得让人上岸。上了岸，自然得交战——城墙已经破了，城门也是没有！咱们军士冲在最前头，有城防尚可抵挡，倘若没有，那便是门户大开！你们也见识过那轰雷炮啦——等沧军抬了火炮上来便长驱直入，弹药打进城里，又会是什么光景？”

男丁们人挤着人，各个漫无目的地寻看四方，谁也不做声。

“昨日的情形你们也瞧见了，沧军打炮可不管轰的是什么人！他们也不傻，到时打进城墙，会不怕咱们城里有伏兵，还接着打巷战吗？不会啦——几颗炮弹一轰，管它平民还是汶人，一并炸咯！”

钟芝芳继续说着，猛地挓挲开两条臂膀，好像炮弹炸开，唬得两旁男丁跌退几步，险些倒作一团。“我们汶人自是与你们无干，可这街上的屋子呢？”她望进面前一双双惊愕的眼睛，“如今这屋子里还住着人呢，哪怕不是你们家里人，也定是街坊邻里。那会儿她们往哪儿躲，你们又往哪儿躲？单为着这个，咱也得一条心吗！”

周围人压低声音议论起来。

“那也不能让咱赔着命去修罢！”尖脸男人跳将起身，举高一条烧伤的胳膊，喷着唾沫星子朝四面展示，“瞧瞧，瞧瞧这伤——这可是烧伤，已然化脓了！昨夜那点子药草，几个人能用上？”

人群里爆发出一片不成句的应和声，将他推得挺身上前，猪肝色的脸几乎逼上钟芝芳脖颈。“药也不曾搽，今日便赶着咱去修什么城防！”他大喊，“这伤处真要烂了，再发起热来，不等沧军来打，这儿的男人准要死上一片！”

“咱们都有伤，便是要修，也得让私奴先去！”大块头紧接着吼道。

应和的声浪顿时掀高。

“不错——城里这么多私奴，凭甚么净使唤咱们！”

钟芝芳两只手掌竖在胸前，正等着沸起的人声沉寂下来，却听老甘在耳旁怒叫：“私奴才多少人，尽上了海岸，谁来干运送的活儿！”

“换咱们有伤的去干不就成了！”

“这里这么多伤患，原便干不得搬搬扛扛的活儿！”

男丁们七嘴八舌反驳，一声高过一声。老甘忍无可忍，用力搡开身前的钟芝芳。“哈，这是现出真面目了！”他逼至那尖脸男人跟前，颈侧青筋突突跳动，“当我们汶人尽是痴汉怎的！南门便是两江下游，放你们过去，正便宜你们跑去给沧军报信是罢！”

“谁稀罕给沧军报信！”大块头抢出身子，“两头都是官老爷，打赢了有咱们什么好处！”

“说的好！”尖脸男人挤在他身后高嚷，“咱们平民哪个不想好好过日子，要不是沧王和你们这些汶人胡乱搅和，哪里会死这么多人！”

“昨日死的男丁还净在墙外头埋着，土还未干透，你们又想将剩下的也埋进去不成！”

“不打个招呼便将人埋了，你们便是要毁尸灭迹！”

大手往人丛里一伸，老甘揪住那叫得最高的男丁。“好个毁尸灭迹！”他一把将人拎起来，“沧军打死的人，说得倒好像我们汶军才是凶手！怎么着，这黑锅也要我们来背是罢！”

“你怎么说话的！”

“放开他——放开他！”

李明念还伫立石桥的护栏边，看男丁们一哄而上，数不清的手伸出去，将老甘高大的身影扯得不见了踪影。近处那几个汶兵要上前帮忙，却也转眼被淹没下去，只露出几个亮闪闪的枪尖，在起伏的人潮里颠晃不住。

俞蝉挨过来，虽望不出前方密匝匝的人墙，却显然能听见争吵的声音。

“那日在尸坑边上，你们也是这样吵的？”她问。

江水震颤桥底，近乎盖过她话声。李明念目视老甘消失的方位，没有理睬。

攒动的人头里挣出一双手，是钟芝芳扒开四面人群，拿高壮的身躯生生格出一小片空地。“好了——好了！先消消火气！”她气喘吁吁叫道，扯出老甘手里的男人，连连搡向对面人群。

等到混乱的嚷叫消停下来，男丁和汶兵之间已隔开一条人宽的空隙，钟芝芳拦挡当中，一只手忙乱乱摸向身后，挨个儿拨起几根横转向前的枪头。“昨儿个多出那么多伤兵，要不是怕发瘟，哪里还会为埋尸拨出人手，忙活一整夜？”她逼视对面人群，“这关口若是再来场瘟疫，哪个还能落得好处？”

男丁们喘着粗气，一双双眼睛瞪住汶兵手中的兵器，没有说话。

顺着那些敌视的目光回过头去，钟芝芳瞧见老甘便扎在半步之外，身子好似一张拉圆的弓臂，右手还按在腰侧刀柄上，正虎视眈眈回望对面。她低骂一句，硬扯下那只按刀的手，又将他往后一搡，才旋身面向一众男丁。

“辛苦了几日，如今又要带着伤从头修城防，确也难捱！”钟芝芳高声道，“但大伙也清楚，这时节难得有晴天，不趁着这两日尽快将城防和城墙修起来，往后大雨一来，哪里夯得住土！”

最末一个字音忽而变得含混不清，似是让浓涕堵在了喉眼里。她吸一吸气，发出响亮的擤鼻声，接着便扭头朝石桥望去。李明念隐在人丛间，觉出她的目光掠过桥上女奴，又投向对岸那一丛丛沉默的妇人。

“这样——我出个主意。重伤的先清点出来，尽留在鹰架底下送黏土，今日我们会再送些伤药过来，也找个医士给你们诊看。”她听见钟芝芳对那些男丁道，“私奴拢共三千五百个，昨日也死伤不少，今日便拨五百个同你们轻伤的一道出墙修城防，如何？”