沈墨勒住缰绳，翻身下马。他并未因身份尊贵而倨傲，而是快步上前，双手接过那碗酒，一饮而尽。醇烈的酒液划过喉咙，带着百姓滚烫的情谊。

沈眠棠却皱着眉想阻止，却被祁玖拦了下来，“无妨。”

“可父亲的伤……”

“父老乡亲们，”他的声音不大，却清晰地传遍全场，带着北地风沙磨砺过的嗓音，“沈墨幸不辱命，漠北已平，百姓可安。此乃将士用性命保下的，亦是诸位乡亲守望相助之功。”

震天的声浪中，三皇子祁宏骑在马上，跟随在沈墨身旁。他身着暗紫蟒袍，与这热烈的气氛格格不入。

他没有看那些欢呼的百姓，也没有看那支威武的军队，他的目光，始终落在前方的沈墨身上。

祁宏的嘴角勾起一抹极淡的、近乎自嘲的笑。

他亲眼见证了这一切，从漠北到京城，他看到了沈墨如何与士卒同甘共苦，如何为战死的弟兄落泪，如何让一个失去了战斗力的队伍重振旗鼓。

“衷心赤胆……”祁宏在心中默念着这四个字，眼神复杂。

沈墨的忠心，是纯粹的，他打仗，不是为了功名利禄，不是为了封妻荫子，可究竟是什么样的信仰支撑他走到现在。

忠君吗？

祁宏笑着摇了摇头。

祁宏的目光缓缓扫过那些狂热的百姓，看着他们眼中毫不掩饰的崇拜和爱戴，他忽然明白了。

他明白了父皇为何会在深夜对着沈墨的捷报长吁短叹，明白了为何朝堂之上三足鼎立，谢严两家会对沈墨噤若寒蝉，明明他已置身权力中心之外。

父皇怕的，从来不是沈墨手中的兵权。兵权可以收，兵符可以夺，但父皇怕的是这“民心”二字。

沈墨越是纯粹，越是忠心，他在百姓心中的地位就越高。他不知道，这种“不知进退”的威望，在帝王眼中，便是最大的僭越。

祁宏没有再想下去，只是默默跟着队伍，融入了那支凯旋的队伍，也融入了这京城复杂而汹涌的暗流之中。

队伍行至一处拐角，沈墨的目光不经意间扫过人群。

攒动的人头中，他看到了她，有些憔悴，不如他离开时那么精神。

她穿着一身素净的月白色长裙，静静地立在人群边缘，没有像旁人那般激动地呼喊，只是远远望着他。

她的脸上带着一丝疲惫，却更多的是安然与欣慰。

沈鸿欣站在沈母身旁，伸手扶着她，眉宇间多了几分沉稳。而队伍里传来叽叽喳喳的小麻雀般的欢快声音。

只见沈鸿希完全沉浸在这盛大的场面里，脸上写满了兴奋与骄傲，一边欢呼雀跃，一边还不忘学着士兵的样子，朝着百姓们用力挥手。

沈墨的心在此刻被一股暖流温柔地包裹，那是他拼尽一切也要守护的港湾。他的目光与妻子在空中交汇，没有语言没有动作，只是那一眼，便胜过千言万语。

那眼神里有久别重逢的思念，有无需言说的默契，更有只有他们彼此才懂的牵挂与担忧。

她看懂了他眼中的疲惫，也看懂了他无法停下的脚步。

沈墨的喉结微微滚动了一下，握着缰绳的手紧了紧。他看了一眼远方那巍峨的皇城轮廓，那才是他此行的终点，也是他接下来要面对的、更残酷的战场。朝堂上的波诡云谲，远比边关的刀光剑影更为凶险。

他身上的甲胄还未卸下，手中的剑也不能归鞘。

他收回目光，眼底的那一丝柔情瞬间被坚毅所取代。他没有停留，只是对着妻子儿子的方向几不可察地点了点头。

然后，他猛地一夹马腹，胯下战马长嘶一声，如一道银色的闪电，脱离了缓慢行进的大部队，朝着皇城的方向疾驰而去。

三皇子祁宏见状，也扬鞭跟上。

祁玖稍落后，他拉着沈眠棠的手，声音压得很低，带着一种不容置疑的安抚：“待会儿，马车会送你们回王府，你且安心等着，我很快便回来！”

沈眠棠没有说话，只是静静地摇了摇头。

她微微侧头，看了一眼身旁依旧沉浸在兴奋中的弟弟沈鸿希，他还踮着脚，望着父亲离开的方向，脸上满是崇拜与骄傲。

她的目光越过祁玖，投向那巍峨的皇城轮廓，眼神里充满了决绝。